当炎思衡的麾下的士兵，最后一次狠狠地撕开帝国稀薄的包围圈时，北明皇长子刘武那面象征着无上荣耀的战旗，早已被撕裂践踏，只剩下不到半幅残破的布片，在腥风中无力地飘荡。
马蹄声、垂死者的哀嚎、伤兵的呻吟、兵器拖地的刺耳刮擦……这支从地狱边缘爬出来的残军，终于暂时摆脱了身后的绞索。然而，弥漫在队伍中的不是庆幸，而是更深沉的死寂和麻木。这不是生路，只是死神暂时歇了口气，重新磨刀霍霍前的喘息。
“清点人数！活着的，报数！”荀公若勒住同样疲惫不堪的战马，嘶哑的吼声在暮色中回荡。他身上的披风早已板结，凝固的血痂随着动作簌簌碎裂剥落，露出底下同样暗沉的铠甲。他身后，蜿蜒如垂死巨蟒的队伍里，士兵们拄着断矛在泥泞中深一脚浅一脚地蹒跚，折断的箭杆在甲胄缝隙间随着步伐绝望地颤动。
斥候带来的消息像冰锥刺入每个人的心脏：二十万帝国大陆军团，正以饿狼扑食的狂暴姿态，狠狠咬在他们身后不足百里的地方！帝国的主力全是生力军，如果他们的统帅发狠，不惜马力日夜兼程，最晚明天中午，那死亡的铁蹄就能再次追上这支油尽灯枯的队伍！
伤兵太多了，断腿的、肚子裂开的、缺胳膊少眼的……哀嚎声如同背景音，从未停歇。
整支队伍苦战一天，人马疲惫到了极点，每一步都像是在拖着灌铅的双腿迈向坟墓。刘武依旧昏迷不醒，气息微弱。身为此时军衔最高、唯一还能主事的将领，荀公若不得不压下心头的焦灼和身体极限的警报，冒险下令：
“全军——原地休整一个小时！各部清点伤员，补充饮水！哨位由三人一哨改为六人一哨！警戒范围扩大一倍！全军严禁任何明火，违令者——斩！”
命令下达，残存的军官们嘶吼着传达，士兵们如同生锈的机器，依靠着深入骨髓的纪律性，勉强执行起来。搭建临时营地的动作僵硬而沉默，透着一种行尸走肉般的绝望。
最后一缕阳光被浓稠的暮色彻底吞噬时，荀公若掀开了临时充作主帐的破旧门帘。裹挟着浓烈血腥和尸臭的风随着打开的门帘一同灌入，吹得帐内唯一一盏摇曳的火烛几乎熄灭。昏黄的光线下，几张残存的高级将领如同被战火反复灼烧的青铜面具——整个皇家近卫军第一军，此刻还能站在这里的将领，连他在内，不足五人！
刘武被安置在角落的担架上，面色惨白，昏迷不醒。