三月十八日，黄昏；芜湖长江江面。

这一日不晴不雨，天灰蒙蒙的，时至黄昏，灰蒙之感更甚。长江江面近百来丈宽，却无多少船只，只稀稀疏疏的几只农家小舟在岸边晃荡。其中一艘大船正驶离江心，折向南岸的一个大渡口来。这艘大船便是西蜀司马家的货船。

且说司马家的这艘大船于甲板中央筑有二层厅室，一层厅室约四丈长，二丈多宽，乃护船武士的居所；武士兵丁们用以观望防卫的女墙，便设在厅室外的船舷上。二层厅室三丈长，二丈宽，乃主人贵客们的居所；此时，司马艳雪、司马艳阳姐弟二人与姜青然、令狐雅若等人便居于这一层。

七日前离了武昌，司马家的货船便一路逐流，向江东驶来，春日里的江南风物，虽是灿烂宜人，但看到这时，却无多少新奇之感了。加之天色不好，江上偶吹凉风，一行七八九人，只司马艳风和护航的武士站在两边女墙或船头甲板上观望，司马艳雪和令狐雅若等女眷都在第二层厅室内歇息。却是司马艳阳年少心奇，又不曾游来江南几次，便时不时地于厅室与船头之间来往走动观看，不知疲倦。众人只当他年少贪玩，也不去管他。

这一处渡口名为许家渡，犹如葫芦肚一般深向内里，水深面宽，是这左近最大最优良的渡口，每日来停靠歇宿的船只不计其数。司马艳风跟护航的黄四爷商量妥当，今晚便在此地抛锚歇息，明日开赴金陵。黄四爷年长司马艳风二十有余，是个跟随司马艳风之父司马宏走南闯北做生意的师傅，在司马家的众多管家门丁中，也算个德高望重的人。黄四爷是前几日才从九江登船的，此前带着几个下手在九江一带处理一些杂事。

虽身为主人，司马艳风还是尊黄四爷为“四爷”。黄四爷称司马艳风为“大公子”，司马艳阳则是“二公子”。司马艳风二十五岁，黄四爷近五十岁，此时跟司马艳风并肩站于甲板上，显得老练稳重，气度非凡。作为走南闯北的江湖客，黄四爷是个外家拳高手，刀法和拳脚功夫不容小觑。从三十岁练武之时算起，以他近二十年的功力，要胜过司马艳风一些，但轻功和步法上则稍有不如。

“这许家渡也是一个大渡口，平日里舟船往来，小商小贩吆喝不绝，今日怎么显得如此冷清？”船将靠岸，黄四爷凝视着渡口，眼神里有些疑虑。司马艳风道：“莫非是天色不好？”黄四爷道：“虽不是晴天，但也无风雨。这一带河汊纵横，湖泽遍地，素来多水匪。”司马艳风道：“如果是小帮小派倒也不怕，若是大帮派，也没听说有哪些？”黄四爷道：“公子说的有理，二位公子爷都身怀绝艺，又有无刃宝